Le groupe minier chinois MMG a exprimé ses inquiétudes face à la politique de quotas instaurée par la République démocratique du Congo sur les exportations de cobalt, estimant que les nouvelles restrictions menacent la rentabilité de ses investissements dans le pays.

Intervenant lors du congrès annuel du Cobalt Institute organisé cette semaine à Madrid, Aaron Chen, directeur général des opérations de MMG à Kinsevere, a déclaré que le mécanisme actuel de quotas rendait la production de cobalt du groupe « économiquement non viable ».

La RDC, premier producteur mondial de cobalt avec environ 70 % de l’offre mondiale, avait suspendu les exportations de ce minerai stratégique en février 2025 afin de réduire la surabondance sur le marché international et soutenir les prix. Le gouvernement avait ensuite instauré, à partir d’octobre 2025, un système de quotas limitant les volumes autorisés à l’exportation.

Dans le cas de MMG, les quotas ont été calculés principalement sur la base des volumes exportés entre 2022 et 2024. Or, le groupe avait déjà mis sous maintenance son usine de cobalt de Kinsevere fin 2024 en raison de la faiblesse des prix internationaux.

Conséquence : alors que l’entreprise visait initialement une capacité de production comprise entre 4 000 et 6 000 tonnes de cobalt par an, elle n’a obtenu qu’un quota d’exportation de 360 tonnes pour l’année 2026, soit moins de 10 % de sa capacité potentielle.

Située dans le Haut-Katanga, à environ 30 kilomètres de Lubumbashi, la mine de Kinsevere constitue l’un des actifs majeurs de MMG en Afrique centrale. Le site a produit environ 53 000 tonnes de cuivre en 2025 et bénéficie d’un vaste programme d’expansion de 600 millions USD destiné à prolonger sa durée de vie de plus de 13 ans.

Malgré ces investissements, MMG affirme que l’absence de clarté autour des critères d’attribution des quotas freine désormais ses ambitions dans la chaîne de valeur congolaise du cobalt.

« Nous restons intéressés par les opportunités de transformation locale en RDC, mais cela nécessite une plus grande visibilité sur le mécanisme des quotas », a déclaré Aaron Chen.

Les restrictions imposées par Kinshasa ont néanmoins eu un effet immédiat sur le marché mondial. Depuis leur introduction, les prix de référence du cobalt ont progressé d’environ 160 %, tandis que les prix du cobalt hydroxide, principal produit exporté par la RDC, ont plus que quadruplé.

Pour les autorités congolaises, l’objectif dépasse toutefois la seule hausse des prix. Patrick Luabeya, responsable de l’Autorité de régulation et de contrôle des marchés des substances minérales stratégiques (ARECOMS), affirme que la stratégie vise surtout à favoriser davantage de transformation locale, d’emplois industriels et de souveraineté économique autour des minerais stratégiques.

En avril dernier, la RDC a également annoncé la création d’une réserve stratégique nationale de cobalt afin de renforcer son contrôle sur les volumes disponibles sur le marché international.

Mais plusieurs analystes estiment que la méthode actuelle de calcul des quotas risque de pénaliser les nouveaux investissements et les entreprises ayant suspendu temporairement leur production pendant la crise des prix.

« En ne prenant en compte que les productions passées, le système favorise certaines entreprises responsables de la surproduction précédente », a estimé Elisabeth Caesens, fondatrice du cabinet spécialisé Resource Matters.

Au-delà du cas MMG, ces tensions illustrent les nouveaux rapports de force autour des minerais critiques africains, dans un contexte de compétition croissante entre la Chine, les États-Unis et l’Europe pour sécuriser les chaînes d’approvisionnement destinées aux batteries électriques et aux technologies de transition énergétique.

DecryptEco